《霓裳羽衣曲》是盛唐大曲中最有名的一首，是包含多个段落的大型歌舞曲。唐代大曲很多，唯独《霓裳羽衣曲》在后世声名煊赫，其中文学传播的力量功不可没。通过各种富于文学性的抒写，尤其是中晚唐诗歌作品，我们不仅得以推测这支乐曲的产生过程，想象它的乐舞形态和表演盛况，而且得以感性直观地领会不同情境下，唐人对这支乐曲所寄寓的不同情感与思绪。

　　关于这支著名乐曲的来历，史书提示了两种说法：其一，河西节度使杨敬述献曲；其二，唐玄宗闻仙乐而创作此曲。

　　玄宗时，河西节度使杨敬述献《霓裳羽衣曲》十二遍。……俚俗相传，以为帝游月宫，见素娥数百，舞于广庭，帝记其曲，归制《霓裳羽衣舞》，非也。

　　《资治通鉴》出自宋人之手，让我们沿着时光之流回溯，看看唐人对此曾有过怎样的表述。

　　关于杨敬述献曲，我们能看到的最早记载出自白居易《霓裳羽衣歌·和微之》：“由来能事各有主，杨氏创声君造谱。”（自注：“开元中，西凉节度使杨敬述造。”）

　　三乡驿在洛阳昌谷（今洛阳市宜阳县），境内有女几山，奇峰林立，飞瀑高悬，风景优美。女几山的得名也充满神奇色彩，有人说仙女杜兰香在此升天，留下一个石几；有人说一个名叫女几的酒家女，在此偶遇仙人指点，修习长生之术而成仙。刘禹锡的诗歌表明，开元年间，社会安定，经济繁荣，玄宗志得意满，唯一的遗憾便是时光飞逝，人生有限。一天，他来到昌谷三乡驿，眺望白云缭绕的女几山，想起那些羽化登仙的动人传说，不禁心生向往，于是写诗谱曲，创作了《望女几山诗》和著名的《霓裳羽衣曲》。

　　由此可见，乐曲主题是歌咏缥缈神仙境界，表达求仙慕道的愿望，这从乐曲题目也可得到印证。古代诗文语境中，“霓裳”“羽衣”二词，几乎从来就与神仙、道士相关。“霓裳”最早见于屈原《九歌∙东君》，诗歌描写东君（即日神）的衣着：“青云衣兮白霓裳。”

　　“羽衣”则最早见于《史记∙孝武本纪》：“天子又刻玉印曰‘天道将军’，使使衣羽衣，夜立白茅上。”（颜师古《汉书》注：“羽衣，以鸟羽为衣，取其神仙飞翔之意也。”）

　　在人们的想象中，神仙都生活在清朗的天空，穿着云霓做成的衣裳，轻盈飘逸，五彩缤纷，像鸟儿一样来去自由。因此，汉代以后，以修炼成仙为目标的道士们，往往以宽袍大袖、羽衣鹤氅为道服。“霓裳”“羽衣”也渐渐成为诗文作品中描写道士的重要语词。

　　（开元二十九年辛巳）二月辛卯，帝制《霓裳羽衣曲》《紫微八卦舞》，以荐献于太清宫，贵异于九庙。

　　根据这条记载，玄宗创作《霓裳羽衣曲》的目的原本就是用于太清宫的道教祭典。

　　或许正是因为《霓裳羽衣曲》主题与仙道信仰的密切关系，唐人在笔记小说中便虚构出诸多有关这支乐曲创作过程的神奇故事。这些故事主要情节相似，都是描写玄宗入月宫聆赏仙乐仙舞，只是陪伴玄宗身边的道士各不相同。充满神奇色彩的故事也影响了诗人的创作，杜牧《华清宫三十韵》即写道：

　　综合以上史料，音乐史家杨荫浏认为，《霓裳羽衣曲》的形成过程是：唐玄宗登三乡驿，望女几山，忽然兴起去月宫聆听音乐的美妙幻想，游山归来，就想用音乐将这幻想描写出来。写了一半，便暂且搁置。后来杨敬述进献《婆罗门曲》，玄宗觉得和他正在写作的乐曲有吻合之处，便加用《婆罗门曲》声腔旋律作为素材，完成全曲。从曲名看，《婆罗门曲》可能是印度乐曲。因此，《霓裳羽衣曲》是中国作曲家部分吸收印度音乐素材写成的大型乐曲。

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　　《霓裳羽衣曲》虽产生于开元盛世，但它广泛地进入诗歌，成为诗人的歌咏对象却在中唐以后。或许是安史之乱后，宫廷乐人流落民间，才为一般文人所熟知。据粗略检索，中唐以前只有两首诗歌写到《霓裳羽衣曲》，分别是李白《清平乐》（其一）和魏元忠《武三思席上咏绮娘（题拟）》。但魏元忠、武三思均卒于唐中宗景龙元年（707），不可能预知唐玄宗开元年间（713－741）所出新曲，因此这首诗歌是否确为魏元忠所作，大有疑问。

　　中晚唐时期则有近30位诗人的60余首诗歌写到《霓裳羽衣曲》，其中仅白居易就写了18首。在这些诗作中，《霓裳羽衣曲》被诗人赋予诸多不同情感，成为一个具有多层意蕴的诗歌意象。

　　第一，作为宫廷大曲，《霓裳羽衣曲》代表了盛唐音乐艺术的最高水平，成为人们欣赏和习练的典范之作。据文献记载：“宪宗时，每大宴间作此舞。”（王灼《碧鸡漫志》）

　　这次审美经历，令他念念不忘。元和十年（815）贬为江州（今江西九江）司马，元和十三年（818）转官忠州（今重庆忠县）刺史。这两地在当时都属偏僻落后地区，因此他感叹：

　　元和十五年（820）白居易被任命为杭州刺史。任内他疏浚六井，解决百姓的饮水困难；治理西湖，缓解西湖淤塞、农田干旱问题。政务之余，仍然没有忘记《霓裳羽衣曲》：

　　遗憾的是，乐工习练好了之后，仅仅演奏了3次，白居易便任满回京，乐队也随之解散。

　　宝历元年（825）三月，白居易出任苏州刺史。到任后一直忙于公务，直到秋天才稍有空闲，于是又想起了《霓裳羽衣曲》：

　　整个苏州竟没有一个乐工能表演这支乐曲，他只好向正在浙东任职的好友元稹求助：

　　元稹赠送的曲谱成为白居易至爱的珍宝。唐武宗会昌二年（842），白居易以刑部尚书致仕，闲居洛阳，在家里养了一个乐舞班子，专门习练《霓裳羽衣曲》：

　　从中晚唐诗作中还可以看到，除宫廷和士大夫阶层，《霓裳羽衣曲》也逐渐在市井间流行开了，市井艺人都悄悄向宫廷乐工请教：

　　而白居易笔下那个“老大嫁作商人妇”的琵琶女，还曾把这支绝美的宫廷乐曲带到了穷僻荒远的江湖之上：

　　第二，《霓裳羽衣曲》成为那个一去不返的盛世的象征，总会引起诗人抚今追昔的凄怆与感伤。如：

　　第三，据陈鸿《长恨歌传》，天宝初杨玉环被选入宫中，“进见之日，奏《霓裳羽衣曲》以导之”。而乐史《杨太真外传》也说，杨贵妃以善舞《霓裳羽衣曲》著称，每当“皇情不悦”，贵妃便醉舞《霓裳羽衣曲》，总能使“天颜大悦”。因此后世反思“安史之乱”时，《霓裳羽衣曲》便成为女色误国、帝王昏聩的象征。如：

　　第四，如前所述，《霓裳羽衣曲》的主题是歌咏神仙境界，表达求仙慕道的愿望，是玄宗为太清观祭献道教神祇而创作的乐曲，因此它本来意蕴在诗歌中也时有表现。如：

　　前一首诗是为道观祭祀而作，后一首诗则是晚年潜心修道的诗人对子孙的嘱咐。两首诗无一例外都借《霓裳羽衣曲》来表现仙道世界的高远美妙。又如：

　　王子晋又称王子乔，周灵王太子。据说，他长于吹笙，能吹出凤凰鸣叫一样的声音。后来得道成仙，在缑氏山上乘白鹤飘然远去。白居易这首诗，便将《霓裳羽衣曲》与仙人王子乔的笙乐相比拟。

　　然而，尽管道教在唐代被尊为国教，但神仙世界的虚妄难求仍是大多数人的真切感受。《霓裳羽衣曲》所代表的仙道信仰，在诗人笔下便常常成为一种反讽，如，刘禹锡《三乡驿楼伏睹玄宗望女几山诗，小臣斐然有感》：

　　和汉武帝刘彻一样，亲手缔造了“开元盛世”的唐玄宗炼丹修仙，追求长生不老，但时光荏苒，终究一无所得。“欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何！”（《秋风辞》）

　　在另一些诗作中，诗人借《霓裳羽衣曲》所传达的反讽又总是与盛世光景骤然消失的感伤相结合，从而产生强烈的虚无感。如：

　　舟行十五里，刚好听完一支《霓裳羽衣曲》。音乐史家杨荫浏以白居易《霓裳羽衣歌·和微之》为基础，结合其他各种史料进行考证，认为全曲共36段，分为散序6段、中序18段、曲破12段。其中散序部分比较舒缓：

　　酒酣琴罢，又命乐童登中岛亭，合奏《霓裳》散序。声随风飘，或凝或散，悠扬于竹烟波月之间者久之。（白居易《池上篇序》）

　　中序以后，音乐逐渐加快。经过几次变奏，到入破（即整支乐曲的最后部分）时，变得极快：

　　作为一部大型歌舞，《霓裳羽衣曲》的舞制多样。有独舞，如《杨太真外传》所记：

　　时木兰花发，皇情不悦，妃醉中舞《霓裳羽衣》一曲，天颜大悦，方知回雪流风，可以回天转地。

　　上元、萼绿、王母、飞琼都是古代神话传说中的女神，诗歌借以描写女子双双起舞。

　　只见演员时而轻盈旋转，就像雪花在回风中飘洒；时而上下翻滚，好似游龙在云层中穿梭。小垂手舞一段有如弱柳随风，柔美如云的长裙舞袖在风中轻扬……

　　演员的服饰也极为精美，所谓“不着人家俗衣服”。云环雾绕般的“九骑仙髻”、金玉装饰的“步摇冠”、清新淡雅的“月色裙”、华丽炫目的“孔雀翠衣”，以及“七宝璎珞”“珠翠”“钿璎”等等，都给观赏过《霓裳羽衣舞》的唐代诗人留下深刻印象。

　　《霓裳羽衣曲》是“开元盛世”的艺术珍品，自问世以来一直盛演不衰。“安史之乱”后传播更加广泛，从宫廷走进士大夫私家园庭，并进一步走向长安市井以及四方都邑。随后虽经唐末战火，但据文献记载，五代十国时期，前蜀后主王衍、后唐明宗李亶、后晋高祖石敬瑭，以及南唐后主李煜都曾在自己的宫中演奏过《霓裳羽衣曲》。不过，无论是乐曲还是舞蹈似乎都与开元时期有了很大不同。

　　在爱好《霓裳羽衣曲》的五代十国君主中，李煜最为世人熟知。他才高识博，精于音律女服装，长于作词。在偶然获得《霓裳羽衣曲》残谱后，曾与大周后一道加以补订。在为大周后所作《昭惠周后诔》一文中，他曾满怀深情追忆这段往事：

　　《霓裳》旧曲，韬音沦世。失味齐音，犹伤孔氏。故国遗声，忍乎湮坠？我稽其美，尔扬其秘。程度余律，重新雅制。（马令《南唐书》引）

　　但是，经过李煜夫妇补订的《霓裳羽衣曲》不复开元时期旧貌，李煜身边大臣徐铉就曾质疑：“法曲终则缓，此声乃反急，何也？”（马令《南唐书》引）

　　南唐灭亡时，这支南唐宫廷版《霓裳羽衣曲》随着李煜宫中诸多珍贵文献一起被烧毁。

　　由于《霓裳羽衣曲》在世间难觅踪影，一些神奇的故事开始出现。如，宋初钱易《洞微志》称：

　　五代时，齐州章丘北村任六郎，爱读道书，好汤饼，得犯天麦毒疾，多唱异曲。八月望夜，待月私第，六郎执板大噪一曲，有水鸟野雀数百集其舍屋倾听，自道曰：“此即昔人《霓裳羽衣》者。”众请于何得，笑而不答。

　　对于《霓裳羽衣曲》在世间的存留，宋人曾提出过种种猜测。例如，欧阳修《六一诗话》认为，当时还在演奏的古曲《瀛府》《献仙音》可能是《霓裳羽衣曲》遗声。沈括《梦溪笔谈》则提供了另一种说法：“蒲中逍遥楼檐上有唐人横书，类梵字，相传是《霓裳》谱”，但“字训不通，莫知是非”。而江休复《嘉祐杂志》记载，同州乐工曾演奏河中府黄幡绰所传《霓裳羽衣》谱，但这一曲谱在当时便不为其他乐工所认可。

　　丙午岁，留长沙，登祝融，……于乐工故书中得《商调霓裳曲》十八阕，皆虚谱无辞。按沈氏《乐律》“《霓裳》道调”，此乃商调。乐天诗云：“散序六阕。”此特两阕，未知孰是？然音节闲雅，不类今曲。予不暇尽作，作《中序》一阕传于世。

　　姜夔在长沙发现的是一个器乐演奏家所用的谱本，没有歌词。和文献记载描述的《霓裳羽衣曲》相比较，不仅宫调不同，而且缺了不少乐段。因此，他也不能判断是否真是开元时期的《霓裳羽衣曲》，但觉其旋律风格十分闲雅，颇有古意。

　　不过，到南宋后期，周密《齐东野语》却记载，朝廷官署修内司曾刊刻过一部乐曲集，名《混成集》，“古今歌词之谱靡不备具”，其中收录了《霓裳羽衣曲》共36段。而且，他还听浙派著名古琴家杨缵说，他幼时曾在宫中欣赏过《霓裳羽衣曲》的表演，“凡用三十人，每番十人，奏音极高妙”。而周密本人也听杨缵用笛子演奏过几个片段，“真有驻云落木之意，要非人间曲也”。

　　据杨荫浏《〈霓裳羽衣曲〉考》，晚清至现代，另有两个以“霓裳”为标题的乐曲出现，其一见于1895年出版的李芳园《南北派十三套大曲琵琶新谱》，但《霓裳曲》标题下有注：“古名《月儿高》。”从曲调来看，也的确是《月儿高》，与白居易描述的《霓裳羽衣曲》曲式结构完全不同。将《月儿高》称为《霓裳曲》，在此之前从未有过，因此杨荫浏认为，可能是李芳园“依据他个人为《月儿高》所唤起的想象定名而已”。另一支同名曲为1928年凌纯声、童之弦合编的《霓裳羽衣》，出于清代洪升《长生殿》剧本中《重圆》一折。杨荫浏发现，《长生殿》所用曲牌“羽衣三叠”，是由一系列曲牌中的部分乐句拼合而成的“集曲”。他推测，这些曲牌中，《舞霓裳》可能与唐代《霓裳曲》有关。

　　总之，到今天，《霓裳羽衣曲》这支大唐盛世的绝美仙乐已是神龙见首不见尾，我们只能借助永恒不朽的唐代诗篇去想象它的美妙乐音和动人舞姿。